« Imiter Jésus comme saint Étienne, diacre, protomartyr »

Au lendemain de Noël, la liturgie nous conduit à Jérusalem pour célébrer le martyre de saint Étienne, diacre, protomartyr.
Paul de Tarse, le futur saint Paul, apôtre des nations, approuvait le meurtre d’Etienne. Complice, Paul avait gardé les vêtements de ceux qui transpiraient en lapidant Étienne. L’Église a vu dans la conversion de Paul de Tarse le fruit du martyre d’Etienne, selon l’adage de Tertullien : « Le sang des martyrs, semence des chrétiens ».
Dans sa mort, Étienne imite la mort de Jésus mais il ne s’adresse pas directement à Dieu le Père, il prie le seul médiateur entre les hommes et Dieu, le Christ Jésus.
Jésus avait dit à Nathanaël : « Vous verrez le ciel ouvert et les anges de Dieu monter et descendre au-dessus du Fils de l’homme » (Jn 1, 51). Dans l’Ancien Testament, le prophète Daniel avait eu une vision dans la nuit : « Voici, venant sur les nuées du ciel, comme un Fils d’homme. Il s’avança jusqu’à l’Ancien » (Dn 7,13). Au moment de la Passion, Jésus ne garde pas son secret messianique, il se manifeste comme le Messie, en répondant au Grand Prêtre qui lui demande s’il est le Christ, le Fils de Dieu : « Tu l’as dit. Dorénavant, vous verrez le Fils de l’homme siégeant à droite de la Puissance et venant sur les nuées du ciel » (Mt 26,63-64).
Étienne annonce le mystère de Jésus avec sagesse, dans la force de l’Esprit. Croyant, pédagogue, prédicateur, catéchiste, Étienne explique à ses auditeurs l’histoire du Salut dans l’Ancien Testament, les appelant à la conversion : « Nuques raides, oreilles et cœurs incirconcis, toujours vous résistez à l’Esprit Saint ! » (Ac 7,51).
Étienne, rempli de l’Esprit Saint, contemple la gloire de Dieu et Jésus à la droite du Père : « Je vois les cieux ouverts et le Fils de l’homme debout à la droite de Dieu. »
Frémissant de rage, les auditeurs de sa prédication le poussent hors de la ville pour le lapider.
Disciple de Jésus, Étienne prie : « Seigneur Jésus reçois mon esprit. » Dans un grand cri, comme Jésus en croix, il intercède pour ses bourreaux : « Seigneur, ne leur impute pas ce péché. »
Étienne a prêché en mourant ; sa sainte mort a fait resplendir l’amour de Dieu pour les pécheurs. Dans sa vie et dans sa mort, Étienne a glorifié Dieu.
La basilique de saint Étienne et l’École biblique de Jérusalem, fondée par le père Lagrange, ont été bâties sur le lieu du martyre de saint Étienne. C’est pourquoi le couvent des Dominicains de Jérusalem se trouve sous son patronage ainsi que son ancienne basilique.
Prions pour tous les diacres, serviteurs des pauvres, prédicateurs de l’Évangile.
Prions pour la mission des diacres dans le diocèse de La Réunion, pour ceux qui exercent déjà leur ministère et pour les candidats à ce grand service d’Église.